De federale republiek Maleisië (Persekutuan Tanah Malaysia), gelegen in het hart van Zuidoost-Azië, is met een landoppervlak van 329.054 km² bijna negen maal zo groot als Nederland en telt 22,7 miljoen inwoners (eind 1999).  Het Maleisisch schiereiland (West Maleisië) vormt de punt van het zuidelijkste deel van het Aziatische continent.  Het meest ontwikkelde deel van het land is de westkust van het schiereiland, die door een bergketen, de Banjaran Titiwangsa, wordt gescheiden van de meer traditionele en landelijke oostkust.  De deelstaten Sabah en Sarawak (Oost-Maleisië), op het eiland Borneo, zijn van het Maleisisch schiereiland gescheiden door 640 kilometer Zuid-Chinese Zee.

Het beeld van het huidige Maleisië is vooral bepaald door de geografische ligging.  De passaatwinden voerden verschillende volken met elk hun eigen cultuur naar de kusten en hun godsdiensten, die nu nog steeds worden beleden, hebben invloed gehad op de architectuur en zelfs op de regeringsvorm van het land.  De moessons bepalen nog steeds het wel en wee van de belangrijke visserij-industrie.

Maleisië is sinds de onafhankelijkheid in 1957 geconfronteerd met een reeks van economische en politieke problemen, maar heeft deze steeds weer met een doelgerichte vastberadenheid overwonnen.  Na de overgang van een bijna totale afhankelijkheid van ruwe grondstoffen als tin en rubber naar een economie met een brede industriële basis richt Maleisië zich nu op de globalisering van de 21^e eeuw, met hoogwaardige technologie in een leidende rol.